وتعد زنابق الماء العملاقة التي يصل قطرها إلى 3 أمتار وقادرة على حمل وزن طفل صغير، من أقدم النباتات المزهرة التي ما تزال موجودة حتى اليوم. وقد ظهرت قبل انفصال القارات، وكانت حاضرة في ثقافات متعددة من المصريين القدماء إلى الرسام مونيه. ورغم ضخامتها التي تجعلها مرئية من الفضاء، فإنها تواجه خطر الانقراض بشكل حرج.

اكتشاف غير متوقع

قبل ثلاث سنوات، بينما كان كارلوس ماغدالينا، خبير زنابق الماء في الحدائق النباتية الملكية "كيو"، يتصفح "إنستغرام"، صادف صورة لشخص يسبح بين زنابق ماء عملاقة في نهر "إينيريدا" في غواينيا بكولومبيا. ولم يكن جيريميا هاريس، الذي التقط الصورة ويدير مشتلا للنباتات آكلة اللحوم في الولايات المتحدة، مدركا لأهميتها، إذ حدد النبات خطأ على أنه النوع الأكثر شيوعا "فيكتوريا أمازونيكا" (Victoria amazonica). لكن ماغدالينا شك فورا في وجود أمر غير معتاد، لأن النطاق الطبيعي لهذا النوع لا يمتد إلى نهر "إينيريدا". فتواصل مع هاريس لتحديد الموقع الدقيق، وأمضى سنوات في تحليل صور الأقمار الاصطناعية وتأمين التمويل والتصاريح اللازمة.

رحلة استكشافية في عمق الأمازون

بصحبة فريق من الحدائق النباتية في بوغوتا وأعضاء من المحميات الأصلية المحلية، خاض ماغدالينا رحلة استكشافية استمرت خمسة أيام في عمق الغابة المطيرة. أمضى الفريق عدة أيام في استكشاف الأدغال المغمورة بالمياه دون جدوى، إلى أن نصحهم السائق في اللحظة الأخيرة بمكان البحث. ولم يتبق سوى 10 ساعات قبل رحلة العودة، فأبحر الفريق طوال الليل في ظلام دامس إلى بحيرة صغيرة في عمق الغابة، حيث عثروا على مجموعة من زنابق الماء.

تأكيد علمي ونوع جديد

جمع الفريق المواد اللازمة لبدء تحديد رسمي، ونشرت ورقة بحثية في مجلة Phytotaxa تؤكد أنه نوع جديد على العلم، أطلق عليه اسم "فيكتوريا كولومبيانا" (Victoria Colombian a). ولا يعرف سوى ثلاثة أنواع أخرى من زنابق الماء العملاقة.

مخاطر الانقراض وجهود الحفظ

يقدر الفريق وجود ما بين 30 و50 زنبق ماء من نوع "فيكتوريا كولومبيانا" في البرية، ما يجعلها نادرة للغاية ومعرضة لخطر الانقراض. وقال مارتن كريستنهوسز، عالم تصنيف النباتات الذي حلل العينة، إن الأنواع الجديدة تكتشف باستمرار، لكن قليلا منها يكون "بهذا الحجم والأبهة والرمزية. يمكن رؤية زنبق الماء العملاق الجديد هذا حتى من الفضاء، وهو تذكير صارخ بكم ما نجهله عن الحياة على كوكبنا".

ويعمل الفريق الآن نحو تصنيف رسمي في القائمة الحمراء للاتحاد الدولي لحفظ الطبيعة. كما تجري جهود لدعم الحفظ طويل الأمد لزنبق الماء.